Come i francesi festeggiano il Natale

Sebbene molte persone festeggino il Natale il 25 dicembre, in Francia le festività iniziano ufficialmente il 6 dicembre, il giorno di San Nicola. Un tempo era consuetudine scambiarsi i regali in questo giorno, ma ora la tradizione è stata posticipata alla vigilia di Natale, quando Père Noël (Babbo Natale) fa visita ai bambini che si sono comportati bene in tutta la Francia.

Per i cattolici praticanti, come molte famiglie in Francia, il periodo natalizio inizia ufficialmente la prima domenica di Avvento e viene celebrato con una messa solenne, così come le domeniche di Avvento successive. La stagione termina ufficialmente con la celebrazione dell'Epifania, dodici giorni dopo Natale, che segna la fine del periodo natalizio.

Questo noto simbolo natalizio apparve per la prima volta in Francia in Alsazia nel 1521 ed è chiamato le sapin de noël o arbre de noël. Come nella maggior parte dei paesi occidentali, i francesi addobbano l'albero all'inizio della stagione, a seconda di quando scelgono di festeggiare, e ripongono i regali di Père Noël sotto i suoi rami.

In origine gli alberi di Natale erano ricoperti di mele rosse e candele, ma oggi possono essere multicolori e decorati con una vasta gamma di palline e festoni. Cerca gli alberi di Natale sparsi per il centro di Parigi, come quello di Notre Dame, oltre a quelli enormi alle Galeries Lafayette e a Printemps Haussmann.

Il familiare personaggio dalla barba bianca di Babbo Natale è onnipresente nel periodo festivo francese, ma il suo nome è Père Noël. Non di origini inizialmente francesi, Sinterklaas fu un'ispirazione olandese/tedesca il cui nome si è gradualmente trasformato in San Nicola nel corso del tempo.

Se i bambini sono buoni, la tradizione vuole che San Nicola li ricompensi con dei regali (o semplicemente un'arancia, fino agli anni '60); se i bambini sono cattivi, riceveranno invece la visita di Le Père Fouettard (o come lo chiamano gli americani, l'Uomo Nero). Questo personaggio malvagio, vestito di nero e sporco di carbone, era temuto perché si credeva che frustasse i bambini che si erano comportati male. Ora questo personaggio è scomparso e tutto ciò che resta è Babbo Natale. Meno male!

Il Réveillon è il grande pasto di Natale che i francesi consumano il 24 dicembre. Alcuni mantengono la tradizione di servirlo dopo la messa di mezzanotte, mentre altri decidono di consumarlo prima durante la giornata. Poiché i francesi sono, manco a dirlo, amanti del cibo, il Réveillon è sacro quasi quanto il giorno stesso.

Della durata massima di sei ore in alcune occasioni, è un'opportunità per sedersi con la propria famiglia e gustare cibi suntuosi attraverso molte portate decadenti, accompagnandoli con il vino e terminando con dolci e formaggi. I menu tendono a variare a seconda della regione della Francia. A Parigi, i frutti di mare e le ostriche sono antipasti comuni, serviti con pane e burro, seguiti da caviale, foie gras e il tradizionale tronchetto di Natale, la Bûche de Noël.

La messa di mezzanotte è una tradizione religiosa che molte famiglie francesi rispettano ancora. Si riuniscono per cantare canzoni a mezzanotte o qualche ora prima, per celebrare il periodo religioso. La messa di mezzanotte e i presepi di strada furono vietati durante le rivoluzioni francesi, tuttavia sono stati ripristinati con vigore.

Al giorno d'oggi, la maggior parte dei canti natalizi francesi sono ancora inni, ma nel corso degli anni la musica natalizia francese si è inframmezzata con altre canzoni popolari tradotte come Mon Beau Sapin (dal tedesco O Tannenbaum) o Vive le vent (dall'inglese Jingle Bells).