Comment les Français célèbrent Noël

Bien que de nombreuses personnes fêtent Noël le 25 décembre, en France, la saison festive commence officiellement le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas. Auparavant, la coutume voulait que l'on échange des cadeaux ce jour-là, mais la tradition a désormais été déplacée au réveillon de Noël, lorsque le Père Noël rend visite aux enfants sages à travers la France.

Pour les catholiques pratiquants, comme le sont de nombreuses familles en France, la période de Noël commence officiellement le premier dimanche de l'Avent et est célébrée par une grande messe, tout comme chaque dimanche de l'Avent suivant. La saison se termine officiellement lors de la célébration de l'Épiphanie, douze jours après Noël, ce qui marque la fin de la période de Noël.

Ce symbole familier de Noël est apparu pour la première fois en France en Alsace en 1521 et est appelé le sapin de Noël ou arbre de Noël. Comme dans la plupart des pays occidentaux, les Français installent leur sapin au début de la saison, au moment qu'ils choisissent pour célébrer – et déposent les cadeaux du Père Noël sous l'arbre.

Les sapins de Noël étaient à l'origine recouverts de pommes rouges et de bougies, mais ils sont désormais multicolores et décorés d'une large gamme de boules et de guirlandes. Ouvrez l'œil pour admirer les sapins de Noël parsemés dans le centre de Paris, comme à Notre-Dame, ainsi que les spécimens géants des Galeries Lafayette et du Printemps Haussmann.

Le personnage familier à barbe blanche du Père Noël est omniprésent pendant la période des fêtes en France, mais son nom est Père Noël. N'étant pas d'origine française au départ, Sinterklaas était une inspiration néerlandaise/allemande dont le nom s'est progressivement transformé en Saint Nicolas au fil du temps.

Si les enfants sont sages, la tradition veut que Saint Nicolas les récompense par des cadeaux (ou simplement une orange, jusque dans les années 1960) ; si les enfants sont méchants, ils recevront la visite du Père Fouettard à la place. Ce personnage maléfique, vêtu de noir et barbouillé de charbon, était redouté car on croyait qu'il fouettait les enfants qui s'étaient mal comportés. Aujourd'hui, ce personnage a disparu et il ne reste plus que le Père Noël. Ouf !

Le Réveillon est le grand repas de Noël que les Français savourent le 24 décembre. Certains maintiennent la tradition de le servir après la messe de minuit, mais d'autres décident de le prendre plus tôt dans la journée. Comme les Français sont, cela va sans dire, des amoureux de la cuisine, le Réveillon est presque aussi sacré que le jour même.

Durant parfois jusqu'à six heures, c'est l'occasion de s'asseoir en famille et de déguster des mets somptueux au cours de nombreux services décadents, le tout accompagné de vin et se terminant par des sucreries et du fromage. Les menus ont tendance à varier selon les régions de France. À Paris, les fruits de mer et les huîtres sont des entrées courantes, servis avec du pain et du beurre, suivis de caviar, de foie gras et de la traditionnelle bûche de Noël.

La messe de minuit est une tradition religieuse que de nombreuses familles françaises respectent encore. Elles se réunissent pour chanter à minuit ou quelques heures avant, afin de célébrer la saison religieuse. La messe de minuit et les crèches de rue ont été interdites pendant la Révolution française ; cependant, elles ont été rétablies avec vigueur.

De nos jours, la plupart des chants de Noël français sont encore des hymnes, mais au fil des ans, la musique de Noël française s'est parsemée d'autres chansons populaires traduites telles que Mon Beau Sapin (de l'allemand O Tannenbaum) ou Vive le vent (de l'anglais Jingle Bells).