Cómo celebran la Navidad los franceses

Aunque mucha gente celebra la Navidad el 25 de diciembre, en Francia la temporada festiva comienza oficialmente el 6 de diciembre, el día de San Nicolás. Antiguamente, la costumbre era intercambiar regalos ese día, pero ahora la tradición se ha trasladado a la Nochebuena, cuando Père Noël (Papá Noel) visita a los niños que se han portado bien en toda Francia.

Para los católicos practicantes, como lo son muchas familias en Francia, la temporada de Navidad comienza oficialmente el primer domingo de Adviento y se celebra con una misa solemne, al igual que los domingos de Adviento siguientes. La temporada termina oficialmente con la celebración de la Epifanía doce días después de Navidad, lo que marca el final de las fiestas navideñas.

Este conocido símbolo navideño apareció por primera vez en Francia, en la región de Alsacia, en 1521 y se llama le sapin de noël o arbre de noël. Al igual que en la mayoría de los países occidentales, los franceses montan su árbol al principio de la temporada, cuando deciden empezar a celebrar, y colocan los regalos de Père Noël debajo del árbol.

Originalmente, los árboles de Navidad se cubrían con manzanas rojas y velas, pero ahora pueden ser multicolores y estar decorados con una gran variedad de bolas y espumillón. Fíjate en los árboles de Navidad repartidos por el centro de París, como el de Notre Dame, así como en los enormes ejemplares de las Galeries Lafayette y Printemps Haussmann.

El conocido personaje de barba blanca de Papá Noel está siempre presente en la temporada festiva francesa, pero su nombre es Père Noël. Sin ser de origen francés inicialmente, Sinterklaas fue una inspiración holandesa/alemana cuyo nombre se transformó gradualmente en San Nicolás con el tiempo.

Si los niños se portan bien, la tradición dicta que San Nicolás les recompensará con regalos (o simplemente una naranja, hasta la década de 1960); si se portan mal, recibirán la visita de Le Père Fouettard (o como lo llaman los estadounidenses, el Bogeyman). Había que temer a este malvado personaje, vestido de negro y manchado de carbón, ya que se creía que azotaba a los niños que se portaban mal. Ahora este personaje ha desaparecido y solo queda Santa Claus. ¡Menos mal!

El Réveillon es la gran comida de Navidad que los franceses disfrutan el 24 de diciembre. Algunos mantienen la tradición de servirla después de la misa del gallo, pero otros deciden celebrarla más temprano ese mismo día. Como los franceses son, huelga decirlo, amantes de la comida, el Réveillon es casi tan sagrado como el propio día de Navidad.

Con una duración de hasta seis horas en ocasiones, es una oportunidad para sentarse con la familia y disfrutar de una comida suntuosa con muchos platos decadentes, acompañados de vino y terminando con dulces y queso. Los menús suelen variar según la región de Francia. En París, los mariscos y las ostras son entrantes comunes, con pan y mantequilla, seguidos de caviar, foie gras y el tradicional tronco de Navidad, la Bûche de Noël.

La misa del gallo es una tradición religiosa que muchas familias francesas aún mantienen. Se reúnen para cantar canciones a medianoche o unas horas antes, para celebrar la temporada religiosa. La misa del gallo y los belenes callejeros se prohibieron durante las revoluciones francesas; sin embargo, se restablecieron con fuerza.

Hoy en día, la mayoría de los villancicos franceses siguen siendo himnos, pero con el paso de los años la música navideña francesa se ha ido intercalando con otras canciones populares traducidas como Mon Beau Sapin (del alemán O Tannenbaum) o Vive le vent (del inglés Jingle Bells).